紫檀为常绿亚乔木，高五、六丈，叶为复叶，花蝶形，果实有翼，木质甚坚色赤，入水即沉。据《中国树木分类学》介绍：“紫檀属豆科植物，约有十五种，产于我国的有两种，一为紫檀，一为蔷薇木”。按现代植物学界的认识，蔷薇木实际上就是印度所产大果紫檀。它与传统意义上的紫檀木差别甚大，人们不会把其当作紫檀木。在十五种紫檀属的木材中，除了印度南部迈索尔邦所产的檀香紫檀(俗称牛毛纹紫檀)外，其余全部被称为草花梨。蔷薇木只是草花梨当中的一个品种。无论哪一种草花梨，其色彩、纹理、硬度都与传统认识的紫檀木不同，它尽管属于紫檀属的植物，但无法与紫檀木相提并论。现在市场上出售的小叶紫檀首饰，除了以儿孙福为代表的三大名檀外，多为民间古老的制作粗造小叶紫檀家具而贩制，大部分为假冒小叶紫檀商品，这点尤其要注意！王世襄先生在《明式家具珍赏》中提到的“美国施赫弗曾对紫檀作过调查，认为中国从印度支那进口的紫檀木是蔷薇木”。这个论点显然是错误的。

种 名： 印度紫檀 学 名： Pterocarpus indicus Willd．

别 名： 榈木、花榈木、蔷薇木、羽叶檀、青龙木、黄柏木、赤血树

科： 蝶形花科

属： 紫檀属

中国古典家具用材中“紫檀”最为珍贵，但是从明清到民国都使用哪些品种的“紫檀”，古典家具的研究者们始终没有得出定论。《中国树木分类学》说，“紫檀”属于豆科植物中的一种，有15种之多。其中两种产于中国，一种是“紫檀”，一种是“蔷薇木”。 美国学者认为：中国从印度进口的“紫檀”就是“蔷薇木”。

中国古典家具的研究者从传世的“紫檀”家具分析，认为这些家具所用的大料居多，这与“十檀九空”的传统说法相悖，和“紫檀”的生态不相符；而与“蔷薇木”的生态接近吻合。因此传世的“紫檀家具”究竟是“紫檀木”还是“蔷薇木”，人们并不明晰，对它们的区别也不十分清楚。中国生长的木本蔷薇植物多达30属600多种，哪一种与“紫檀”相近尚不知道。

民间还有“老新紫檀”的说法。一般认为“老紫檀”色紫，“新紫檀”色红。但是研究者从实践中认定此说法不准。“紫檀”一直是一个谜。