如果按操纵方式来划分，有机械臂板信号机和电动臂板信号机两种。机械臂板信号机用人力操纵、导线传动;电动臂板信号机则由电动机使其动作。如果按每一信号机上装设臂板的数目来划分，有单臂板信号机、双臂板信号机和三臂板信号机。臂板的形状和颜色有两种，一种是作为主体信号用的红色臂板，其端部为方形;另一种是端部为鱼尾形的黄色臂板，也就是预告臂板，它的作用是将主体信号机(如进站、出站、通过信号机)的显示状态提前告诉司机。

中国铁路采用的单臂板信号机，通常用作出站、防护、通过信号机，它由机柱、臂板、信号灯、外表示镜，立杆和牵纵拐肘等组成。外表示镜和臂板连接一起，用轴安装在机柱上。外表示镜上装有红色、绿色玻璃各一块;臂板的端部为方形，红色带白条。

另一种三臂板进站信号机，它有三块臂板，上面一块叫主臂板，它的形状和颜色与出站信号机的臂板相同;中间的叫通过臂板，它的端部为鱼尾形，黄色带黑条，外表示镜上装有绿、黄两块色玻璃;下面的一块叫辅助臂板，端部为方形，红色带白条，外表示镜上只装一块黄色玻璃，平时与机柱重合。

为了便于车站值班员控制和监督信号机的开放，以及实现联锁作用的需要，通常都在直立杆的上部安装了信号选别器。常用的垂直型信号选别器由电磁铁、衔铁、方形推杆、滚轴和铁盒等组成。当电磁铁有电励磁时衔铁被吸引，滚轴被推向左侧。此时如将握柄反位，则选别器和上部直立杆一起上升，使信号机开放。当电磁铁内无电失磁时，如果下部直立杆再向上推动，方形推杆就将滚轴推向右侧并在铁盒里空动，信号机不能开放。当臂板在开放状态而通电流中断时，臂板将因滚轴失去电磁铁的推力，以及外表示镜和选别器的重力而自动关闭。