分布新疆(天山等地区)。也广布欧洲、地中海地区、苏联中亚地区及印度次大陆。近年来我国各大植物园及药物园都有广泛栽培。全草药用，有健胃作用。模式标本采自西欧。

16世纪早期本品被带到了欧洲，刚开始是在寺院里种植，人们用它来治疗瘟疫。在印度的传统用药中，本品被用来治疗厌食症、消化不良、肠胃气胀、食欲不振等症。在美国和德国，地中海蓟被用来利胆和治疗肠胃疾病。

主要成分为木脂素、倍半萜内酯(包括蓟苦素)、木脂素内脂、挥发油、聚乙炔、类黄酮、三萜、植物甾醇、鞣质和矿物质。

药理研究表明，本品作为苦味滋补剂，能刺激唾液腺、胃、胆囊和肠的分泌，从而促进消化，还有驱风、止泻、抗细菌微生物、消炎等作用。

临床主要用于消化系统疾病，治疗食欲不振、消化不良、肠胃胀气等症，也用于治疗间歇性发热。本品还是温和的祛痰剂和抗菌剂，制成香脂还可治疗外伤和疼痛。剂型有水煎剂、流浸膏剂、酊剂、片剂。

有些人对本品可能会有过敏反应，超剂量服用可致呕吐。妊娠期妇女慎用。

一年生草本，高30厘米，通常自基部分枝，无明显的主茎，分枝通常等长。全部分枝被稠密的多细胞长或短节毛。中下部茎叶或大部茎叶羽状浅裂或深裂，全部裂片三角形或长椭圆状三角形或长椭圆形;上部茎叶披针形，不分裂。全部叶两面绿色，质地薄，两面被多细胞长或短节毛及头状无柄的腺点，裂片及叶边缘有针刺及凹缺状锯齿。头状花序少数或多数生茎枝顶端，为披针形苞叶所包绕。总苞卵球形，直径2.5厘米。总苞片约5层，外层卵形，长1厘米，宽5毫米，顶端急尖成长3毫米的细针刺，针刺被多细胞长节毛;中层长椭圆形或椭圆状披针形或披针形，长1.5厘米，宽3-6毫米，边缘膜质，顶端急尖成长针刺，针刺被刺毛，栉齿状;最内层宽线形，长近2厘米，宽2.5毫米，顶端有短针刺，不明显栉齿状。边花白色，无性，花冠细丝状，盘花两性，花冠管状，细管部长1厘米，檐部长1.5厘米，不等2-4裂，瘦果圆柱状，无毛，长6毫米，宽2毫米，褐色，有多数平行的细尖肋，细尖肋约20条，顶端有果缘，果缘边缘有锯齿。冠毛坚硬，2列，刚毛状，外列冠毛刚毛10-14根，深褐色，边缘不明显锯齿状，长1.1-1.2厘米，内列冠毛刚毛约12根，长3.5-4毫米，被蛛丝状毛。花果期6-7月。