从生态学、环境心理学和环境美学等方面看，绿地主要有两方面的作用。

植物通过光合作用，吸收空气中的二氧化碳，释放氧气，能提高空气的含氧量。植物的根部吸收水分，通过叶片蒸发到空气中，可以提高空气的湿度。某些植物能够吸收工厂排放的有害气体，从而降低空气中有害物质含量。某些植物能够分泌杀菌物质，有助于降低空气的含菌量。植物枝叶可以滞留、过滤空气中的尘粒，起着净化空气的作用。植物吸收一部分太阳辐射热和通过浓荫的覆盖降低地面的热辐射，造成局部地区的温度较低，而周围地区温度较高，这样便会因温差而形成空气对流，可以改善小气候。林带还有降低噪声的作用。

以各类建筑物为主体的城市空间环境，使人感到单调和枯燥。植物以其纷繁的品种、色彩、线条、造型，丰富城市的景观，有利于缓解人们心理上的压力。将各类植物穿插布置在建筑之间和建筑周围，既可冲淡单调、枯燥的人工化气氛，又可烘托建筑的个性，构成人工和自然相融和的空间环境。

中国在50年代初期开始，把城市园林绿地系统规划作为城市总体规划的内容。当时的规划作法是:充分利用天然河流和湖泊水面，均衡安排各种公园、绿地、林荫道，结合其他绿地、绿带在城市中形成一个完整的园林绿地系统。规划的着重点是计算和布置各种公共绿地。

城市绿地根据功能可分为:公共绿地(公园、林荫道)、居住区绿地、专用绿地、防护绿地和郊区的风景游览绿地等。城市公共绿地定额指标，是指高峰时间(如节假日游人集中的高峰时间)全市游人总数和每个游人应占的公园绿地面积。50年代经过调查得知:在一般气候条件下，城市在高峰时间进入公园绿地的游人数约占全市人口10%，每个游人应占有的公园绿地面积不宜小于60平方米。由此确定城市公共绿地的远期规划指标不应低于每人 6平方米。中国国家基本建设委员会1980年颁布的《城市规划定额指标暂行规定》中规定:城市公共绿地定额每人近期为3~5平方米,远期为7~11平方米。 公共绿地以外的其他绿地,没有法定的指标。

从70年代起，国际上对环境科学的研究逐步深入。中国也开始重视植物在环境保护方面的作用并进行研究。中国学术界提出一个新的补充性的绿地指标──城市绿化覆盖率，认为在一般情况下，城市绿化覆盖率不应低于30%。

中国在50~70年代，规划一般遵循均匀布置各项公共绿地的原则，使每个城市居民都能就近享用绿地。构成公共绿地的主体是各种类型的公园。全市性公园的规模在10公顷以上，要求有比较齐全的设施;区公园的规模为5~8公顷; 居住区级的公园或小游园,规模在1公顷左右。全市性公园按照城市的规模和布局，设一处或多处，要求位置适中，交通方便。区公园服务半径不大于1公里。 居住区级的公园或小游园的服务半径不超过500米。 城市的园林绿地系统规划 ，一般按照上述要求，选定各种公园的位置和布置林荫道，并结合城市自然地形，体现城市特色，如利用市区的河道、丘陵等布置绿带，把各类公园绿地连接起来，成为一体。合肥市利用拆除后的城墙墙基，结合护城河，布置成一个环形绿带，很有特色。西安市也利用环城公园、林荫道和工厂防护林带，把各个分散的公园连接起来。

近20年出现一种关于大城市布局结构的新的理论:以多中心、组团式城市群或带形城市取代传统的单一中心的城市。这种新的城市布局结构有可能在组团、群体之间穿插森林、农田和牧场，使城市同大自然紧密融合。这样可以大大改善城市环境质量。